以太坊并非预先全部铸造完成后直接投放市场，它起源于构想、依托募资完成开发，先通过创世区块释放初始以太币，再依靠网络共识持续产出代币，后续又完成共识机制转型，形成如今持续运转的区块链网络。
以太坊的诞生起点来自创始人维塔利克·布特林对比特币功能局限的思考。比特币区块链仅支持基础转账，脚本语言存在诸多限制，无法支撑复杂自动化程序。2013年11月，年仅19岁的维塔利克对外发布以太坊白皮书，提出搭建一套图灵完备的通用区块链平台，也就是常说的“世界计算机”，依托智能合约承载各类去中心化应用。构想落地前，他在比特币社区提议扩容脚本功能未能获得支持，因此决定独立开发全新公链。2014年初，维塔利克在北美比特币大会公开宣讲以太坊方案，随后组建创始团队，加文·伍德撰写黄皮书，完整敲定以太坊虚拟机、Gas手续费体系等核心技术规范，为代码开发奠定理论基础。
为支撑长期开发，团队在2014年7月至9月开启为期42天的以太币预售，这也是早期大规模ICO案例。预售仅接受比特币兑换以太币，规则设置早期优惠机制，前两周1枚比特币可以兑换2000枚ETH，后续兑换比例逐步下调，最低降至1BTC兑换1337枚ETH。整场预售一共募集超过31000枚比特币，对应当时市值约1800万美元。预售阶段不会立刻发放代币，所有认购记录登记在册，等待主网上线统一分发。本次预售合计售出约6000万枚ETH，另外按比例预留对应数量代币分配给早期开发者与以太坊基金会，主网上线时创世区块内置初始供应总量约7200万枚ETH。
技术开发持续推进，团队先后搭建多轮测试网络，2015年上线Olympic测试网完成大规模压力测试，修复漏洞、调试网络规则。2015年7月30日，以太坊主网正式启动，全网挖出创世区块，标志以太坊网络正式诞生。上线初期以太坊采用工作量证明PoW共识机制，依靠显卡算力挖矿持续产出新ETH，区块基础奖励为5枚以太币。在PoW运行阶段，新代币依靠全球矿工竞争运算持续生成，代币总量随时间缓慢上涨。这套挖矿产出模式持续运行7年，直到网络完成重大升级。
2022年9月15日以太坊完成“合并”升级，彻底抛弃PoW挖矿模式，全面切换至权益证明PoS共识，代币产出逻辑迎来根本性改变。升级之后不再需要算力挖矿产生新ETH，新增以太币由质押验证者获得，区块奖励大幅缩减，网络通胀率显著下降。想要参与网络产出代币，用户只需质押一定数量ETH成为节点验证交易，不再依赖大量硬件算力。从这一时间节点开始，以太坊彻底告别挖矿铸币时代，完成代币生产机制的长期转型。
