以太坊的核心创新在于其引入了智能合约的概念，这是它与比特币最本质的区别。简单理解，智能合约就像一台自动售货机：你投入正确的条件，它就会自动执行预设的规则并输出结果，整个过程公开透明、无需人工干预且不可篡改。正是基于智能合约，以太坊超越了单纯的货币功能，允许开发者创建自定义的程序逻辑，从而构建出复杂的应用程序。这些运行在以太坊网络上的程序被称为去中心化应用，它们不依赖于任何中心化的服务器或机构，其规则由代码强制执行，为金融、社交、游戏等多个领域提供了全新的可能性。
驱动这台世界计算机运行的燃料，是其原生加密货币——以太币。以太币在以太坊生态中扮演着两个至关重要的角色：一是作为支付交易和运行智能合约的燃料费，任何在网络上执行的操作都需要消耗计算资源，为此支付以太币作为费用，这套机制被称为Gas费，它有效地防止了网络资源被滥用；二是作为一种可交易和持有的价值资产，在生态系统内被广泛用于结算和价值交换。以太坊不仅仅是一个平台，以太币也不仅仅是一种投资品，它们是整个去中心化应用生态得以运转的生命血液。
以太坊孕育出了一个充满活力的庞大生态。最令人瞩目的应用方向之一便是去中心化金融。它利用区块链技术重建传统的金融服务，如借贷、交易和保险，但完全去除了银行等中介机构，让用户能够直接、透明地进行金融活动。非同质化代币的风潮也源于以太坊，它利用区块链技术证明了数字艺术品、收藏品等独特资产的唯一所有权，开创了数字所有权的新范式。
以太坊的运作依赖于一个由分布在全球的众多节点共同维护的网络，这确保了其去中心化的特性。用户发起的交易和智能合约调用会被广播到网络中，由节点进行验证。经过验证的有效交易会被打包成区块，并按照时间顺序链接起来，形成一条不可篡改的公开账本，即区块链。这套机制保障了整个系统的安全性与透明度，使得任何个人或组织都无法单方面控制或篡改网络状态。
