代币发行融资也就是业内常说的ICO，本质是项目方依托区块链技术发行全新数字代币，向社会不特定投资者募集比特币、以太坊、稳定币等虚拟资产的融资方式，在国内属于未经金融监管部门审批的非法公开融资行为。这种模式借鉴了股市IPO的发行逻辑，但完全脱离传统金融监管体系，不需要完成企业备案、财务披露、资质审核等流程，也是早期区块链项目最主要的募资手段。项目发行的代币不属于法定货币，没有货币发行机构背书，不存在法偿性，其价值完全依靠项目运营、市场炒作和二级市场交易支撑，本身不具备强制流通的法律属性。
完整的代币发行融资有着固定的执行流程，绝大多数项目都会按照标准化步骤开展募资。项目团队首先会对外发布项目白皮书，写明技术方向、代币总发行量、资金使用计划、团队份额解锁规则以及项目长期路线图，以此吸引市场关注。之后项目会划分私募、白名单预售、公开售卖多个阶段，不同入场时间的投资者会拿到不同折扣的代币，早期参与者通常附带更长的代币锁仓周期。投资者将主流虚拟货币转入项目智能合约地址后，合约会自动发放对应数量的新代币，项目方再把募集到的资产兑换成法币用于项目开发，代币解锁后就可以转入各大交易平台进行流通交易。
和传统股权众筹、债券发行相比，代币发行融资有着完全不同的运作逻辑。传统融资需要出让公司股权或者承诺固定利息，后续还要履行信息披露和分红义务，而代币发行不需要项目团队稀释公司股份，也不用对投资者做出保本保收益的承诺。项目方可以自行设定代币分配规则，团队、顾问、早期机构的代币占比全部由合约代码提前锁定，大部分项目会给内部份额设置半年到数年的解锁期，用来降低团队集中抛售带来的市场冲击。但这种模式信息透明度参差不齐，普通投资者很难核验项目真实开发进度，合约代码、项目背景都没有第三方机构审核，信息不对称问题十分突出。
长期以来代币发行融资衍生出大量市场乱象，也是监管层面持续整治这类活动的核心原因。不少空壳项目仅依靠一份包装后的白皮书就开启募资，项目本身没有任何落地技术和实际应用场景，募集资金后团队直接放弃运营，也就是市场所说的跑路。还有部分项目会人为控制代币流通量，通过控盘拉涨、社群造势吸引散户入场，再高位抛售完成收割。除此之外，这类资金募集方式很难做到资金流向监管，大量资金会通过代币转账完成跨境转移，极易被用于洗钱、非法资金流转等行为，对整体金融秩序会造成明显冲击。即便后续市场衍生出IEO、IDO等新型发币模式，底层依旧属于代币发行融资范畴，监管定性没有发生改变。
