加密货币核心具备去中心化运作、密码学安全保障、交易公开可追溯、发行规则预先写定、全天候跨境流通以及价格高波动六大显著特征，所有特性依托区块链分布式账本搭建，也是加密货币和传统法定货币、线上电子支付最核心的区分点。
去中心化是加密货币最基础的属性，主流加密货币不依附央行、商业银行或者第三方支付平台发行与管理，账本数据分散存储在全球无数网络节点当中，依靠共识机制完成交易校验。资金转账属于点对点直接传输，不存在中间机构截留、审核交易，理论上没有主体能够随意冻结账户资产、拦截转账请求。但去中心化并不代表完全无风险，部分小型币种节点分布稀疏，存在网络共识层面的安全隐患，同时失去中介机构也意味着出现资产纠纷时，不存在官方客服渠道协助追回资金。
密码学保护与链上透明可追溯形成一组独特组合，加密货币依靠非对称加密体系划分公钥与私钥，私钥代表资产所有权，只有持有私钥才能发起转账。公链上全部交易记录永久打包上链，任何人借助区块浏览器都能够查询转账时间、转账数量、转出与接收地址，数据一旦写入区块很难篡改。需要区分的是，链上地址只是一串字符，无法直接对应现实身份，形成地址层面的假名特性；隐私类加密货币会额外采用加密技术隐藏交易金额与地址信息，进一步提升交易私密性。
绝大多数原生加密货币拥有提前确定的发行机制，相关规则全部公开写进底层代码，不会由机构单方面随意增发。以比特币为代表的币种设置总量上限，产出数量按照既定节奏逐步递减，天然带有数字稀缺属性；还有部分公链币种没有总量上限，但配套燃烧机制调节流通总量，以此缓解持续增发带来的通胀压力。不同于各国法币可以根据经济形势调整货币供应量，加密货币的货币政策难以临时修改，想要变更规则通常需要社区达成广泛共识并完成网络升级。
加密货币依托互联网运行，打破地域限制实现7×24小时不间断流通，不受银行上下班、跨境清算周期约束，跨国转账耗时远低于传统电汇，省去中间行清算手续费与货币汇兑成本。与此同时，加密货币普遍具备极强的价格波动性，市场价格完全依靠供需关系驱动，容易受到行业消息、各地监管政策、市场资金流向影响，短期内涨跌幅度较大。另外加密货币交易一经确认便无法撤销，不存在类似信用卡拒付、银行冲正的机制，一旦转账地址填写错误，资产将会永久无法收回。
